熊本けいりん開設55周年記念【火の国杯争奪戦】

　開設55周年を迎えた熊本記念『火の国杯争奪戦』が３月４日～７日の日程で開催される。輪界一のパワーを誇る小嶋敬二を中心に、小野俊之、佐藤慎太郎らによるＶ争いは熾烈なものとなりそうだが、主力陣にとっては、この後の立川ダービーを見据えての走りになるだけに、それぞれの調整具合が大きなポイントになる。

　長走路を舞台に、熾烈なＶ争いが予想されるが、中心になるのは輪界一のパワーを誇る小嶋だろう。今年は高松記、競輪祭で未勝利と、乱調モードに入っているが、ＧＰに向けて仕上げた反動が原因なので、それほど心配する必要はなさそう。直前の静岡記でも優出に失敗したが、最終日は小嶋らしい豪快なレースで、今年初勝利を挙げている。この開催の前に西王座を走り、その中で本来のリズムを取り戻してくるはずだ。山田裕仁も今年に入ってようやく復調の兆しを見せ始めており、ここで流れを一気に引き戻したいところ。

　これに対し地元九州勢が迎撃態勢を整える。軸になる小野は、今年に入ってからまだ勝ち星がなく、思うようなレースはできていないが、ここ一番での集中力と勝負強さはピカ一。ここは荒井崇博を巧みにアシストして勝機を見出そう。その荒井も脚力、メンタル面など全てにおいてスケールアップしている。もちろん地元の合志正臣も力が入るし、優勝のチャンスはある。　北日本からは佐藤が参戦。鋭い差し脚と確かなマーク技術で今年も安定した戦いぶり。競輪祭の決勝では先行一車の海老根恵の番手を取り切った。

　関東勢は機動力不足でやや苦しい。神山雄一郎は競輪祭で準決勝に乗っているが、レース勘にいつもの冴えがなかったし、調子そのものも一息足りない感じ。有力なＶ候補であることは言うまでもないが、まずは初日のレースでしっかりと状態を見極めたい。
　競輪祭で優勝した小倉竜二の動向も見逃せない。四角からのコース取りに成功すれば好勝負に持ち込める。

　山崎芳仁は昨年暮れのＹＧを制覇。１月和歌山記でも危なげなく決勝に勝ち上がるなど、ますます自信を深めている。今の山崎には出脚、トップスピード、持久力と三拍子そろっているので、長走路でも心配は無用だ。佐々木則幸は競輪祭では振るわなかったものの、直後の静岡記では

着と実力を出し切った。市田佳寿浩は１月和歌山記で逃げ切りＶの後、競輪祭で落車するなどリズムを崩しているが、この開催までには調子を取り戻しているはず。
　追い込み選手も優勝候補の一角を占める実力者がそろった。山口幸二も相変わらずキメ脚は鋭く、目標をつかめば確実に伸びる。前田拓也も目下絶好調で、仮に目標が不発になっても、コースさえ空けば必ず突っ込んでくるだろう。村本大輔は地元静岡記の二予Ａで武田豊樹の逃げを追い込んで快勝しているが、準決勝で落車した影響が心配される。

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佐々木龍也

神奈川・57期・追込

　直近５場所で優勝２回、準Ｖ２回とパーフェクト。競輪祭でも無傷の３連勝で決勝に進出している。今回も好目標がある時は狙ってみたい。
　

堤　　洋

徳島・75期・捲逃

　パッとしない状況が続いていたが、ここ数場所の走りは悪くない。踏み出しの切れが戻り、混戦でも体が自然に反応するようになった。
　

豊田　知之

岡山・59期・追込

　派手さはないが、直線の切れはなかなかシャープ。コース取りが俊敏で、道中脚を溜めて回る展開なら、不利な位置からでも突っ込んでくる。
　

松本　大地

熊本・81期・自在

　２月千葉Ｓの準決勝では会心の逃げ切り勝ち。昨年後半は調子を崩していたが、今年に入って立ち直り、自力勝負を多用している。
　

佐藤　幸博

岩手・63期・追込

　目標をつかんだ時にはタテの脚の切れが生きる。最近は三日間に一度のペースで連にからんでおり、同格戦で人気が低いようなら買いだ。
　

榊枝　輝文

福島・79期・追捲

　最近の成績には波があるものの、まくり追い込みの威力は素晴らしく、主力相手でも好位キープに成功すれば、勝ち負けの争いをするだろう。
　

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